Возбудитель инфекции — грамположительная палочка, которая в непривычных для себя условиях во внешней среде образует споры. Они нечувствительны к холоду, выдерживают воздействие высокой температуры в течение трёх часов и могут сохраняться в почве до 100 лет. После перенесения столбняка иммунитет к нему не сохраняется — заразиться можно повторно.
Болезнь поражает нервную систему, вызывая судороги и спазмы мускулатуры.
Смертность от столбняка даже в наше время достигает 95% у детей, и от 16 до 80% - у взрослых.